南唐李后主于佛前燃灯，以其明灭决定罪犯应否判处死刑，故称。

南唐：

五代十国之一。公元937年李昪代吴称帝，建都金陵(今江苏南京市)，国号唐，史称南唐。曾灭闽﹑楚，极盛时有今江苏安徽淮河以南和福建﹑江西﹑湖南及湖北东部地区。975年为北宋所灭。共历三主，三十九年。

明灭：

忽明忽暗；忽隐忽现：星光明灭。

罪犯：

亦称“犯人”。被法院定罪处刑，而且判决已经发生法律效力的人。