晋陶潜为彭泽县令，自叹“不能为五斗米折腰”。见《晋书》本传。后因以“折腰吏”泛称地方低级官吏。

彭泽：

1.泽名。即今鄱阳湖。在江西省北部。又名彭湖﹑彭蠡。

2.县名。汉代始设。在今江西省北部。晋陶潜曾为彭泽令，因以“彭泽”借指陶潜。

能为：

1.语出《左传．隐公四年》:“老夫耄矣﹐无能为也。”后用作能有所为或有所作为之意。

2.本领;能耐。

折腰：

①弯腰；鞠躬。引申为崇敬、佩服：翘袖折腰之舞｜行折腰之礼｜引无数英雄尽折腰。

②屈身事奉：摧眉折腰事权贵。

五斗：

1.见“五斗米”。

2.即五星。

● 吏lì ㄌㄧˋ

◎ 旧时代的大小官员：吏治。官吏。

◎ 旧指小公务员：吏员。胥吏（地方官府中办理文书的人）。